"Demain doit toujours être meilleur qu’aujourd’hui." La Beurs van Berlage a commencé l’année 2026 à plein régime — le moment idéal pour prendre un instant de recul avec son directeur général Marcel Schonenberg. Dans cette interview, il revient sur ses dix-sept années à la Beurs et sur ce que l’avenir réserve encore.
D’un bâtiment historique bénéficiant d’un emplacement de rêve à Amsterdam, mais sans vocation clairement définie, à l’une des destinations de congrès les plus recherchées d’Europe : la transformation de la Beurs van Berlage est indissociable de la vision des personnes qui l’ont façonnée.
Marcel Schonenberg a rejoint l’organisation en 2009, au moment où le bâtiment venait d’être privatisé. Dix-sept ans plus tard, il dirige un lieu de rencontre dynamique qui ouvre ses portes aussi bien à des conférences internationales qu’à des événements locaux destinés aux habitants d’Amsterdam et à ses visiteurs.Une vocation ancrée dans la philosophie de son architecte, tout en étant résolument tournée vers l’avenir.
Redéfinir un bâtiment aussi emblématique dans un emplacement unique semble être une formidable opportunité pour beaucoup. Qu’est-ce qui vous a conduit à la Beurs van Berlage ?
« Après deux décennies dans l’industrie des loisirs, on m’a demandé de redévelopper la Beurs van Berlage, juste après sa privatisation par la municipalité. Cela semblait presque irréel. Mes deux parents sont nés à Amsterdam et ont eu leurs premiers emplois tout près de ce bâtiment. Avec mon sang “amstellodamois”, travailler au cœur de la ville a toujours été — et reste — un immense privilège.
Quelle a été votre première impression du bâtiment et de son potentiel ?
« Enfant, je me suis un jour faufilé dans la grande salle lors d’une visite d’exposition. Même si j’ai été immédiatement renvoyé, cela m’a profondément marqué. Ce même sentiment est revenu lorsque j’y suis retourné tant d’années plus tard. Les grandes salles et l’architecture épurée, sans fioritures, mais enrichie d’œuvres d’art impressionnantes.
Lorsque j’ai commencé en 2009, la Beurs van Berlage venait tout juste d’être privatisée. Le bâtiment appartenait auparavant à la municipalité d’Amsterdam et fonctionnait à perte. De nouveaux actionnaires avaient été introduits et le bâtiment a été mis à disposition pour être redéveloppé.»
« La première étape a été de véritablement “lire” le bâtiment et de comprendre la philosophie de son architecte, Hendrik Petrus Berlage. L’essence du lieu réside dans les trois salles de la bourse : de vastes halls entourés de galeries et d’espaces supplémentaires.
D’un point de vue immobilier commercial, on pourrait dire qu’il serait possible de construire des étages supplémentaires dans ces “atriums” afin de créer davantage d’espace commercial. Mais dès que l’on comprend le bâtiment et sa valeur, on ne ferait jamais cela.
Nous louions déjà des salles, nous avons donc poursuivi cette activité. Avec le temps, nous avons réalisé que cette fonction convenait parfaitement au bâtiment. Lorsque nous avons décidé de nous concentrer sur des conférences internationales de plusieurs jours, tout s’est mis en place.
De la simple location de salles, nous sommes devenus un centre de conférences et d’événements full-service, répondant à tous les besoins et reconnu pour son hospitalité exceptionnelle et son élégance.
Pendant la construction, Berlage a un jour déclaré qu’il pensait que le capitalisme ne durerait pas éternellement et qu’il espérait que le bâtiment deviendrait un lieu de rencontre pour les gens — un palazzo pubblico. C’est finalement ce que nous sommes : un palais pour des rencontres publiques et personnelles.»
‘…la conversation pendant une pause-café peut parfois être plus importante que ce qui se passe sur scène.’
Lorsque vous avez commencé à la Beurs van Berlage, son avenir était encore totalement ouvert et elle devait trouver une nouvelle vocation dans la ville. Quelle était votre mission ?
« La préservation de ce monument national — c’est là que tout commence. Et c’est là que nos activités commerciales interviennent : elles nous permettent d’entretenir ce monument pour l’avenir. Nous prenons cette responsabilité très au sérieux, nous le devons. Le bâtiment le mérite.
Mais je savais aussi qu’il ne s’agissait pas seulement du bâtiment. Au final, il s’agit des personnes qui le visitent et de celles qui les accueillent. Notre mission a toujours été de créer un lieu avec de la classe et une hospitalité authentique. Une hospitalité qui vient du cœur et qui reconnaît chaque besoin de nos invités.
Nous sommes là pour rendre chaque rencontre dans ce monument inoubliable.
Dans un monde de plus en plus numérique, les rencontres humaines deviennent de plus en plus importantes. Offrir cela dans un lieu aussi extraordinaire, au cœur d’Amsterdam — voilà ce que nous considérons comme notre mission. »
Au cours de ces dix-sept années, quels ont été les tournants déterminants dans le développement de la Beurs van Berlage ?
« Tout d’abord, il y a eu le choix stratégique lui-même : se développer en tant que centre de conférences. En tant que monument classé, réaliser toutes les adaptations nécessaires et installer des installations de pointe n’a pas été une tâche facile.
Deuxièmement, comme pour beaucoup dans notre secteur, la pandémie a été un moment décisif. Pendant un certain temps, nous avons craint que tout devienne numérique et virtuel, et nous avons sérieusement envisagé que notre rôle tel que nous le connaissions puisse disparaître. Nous élaborions même des plans pour des changements stratégiques importants.
Mais la réalité s’est révélée être tout l’inverse. Dans un monde numérique, nous pensons que les rencontres physiques deviennent seulement plus importantes — et la Covid a amené beaucoup plus de personnes à en prendre conscience.
Ce qui est également remarquable, c’est la constance de notre croissance. Il semble maintenant qu’une nouvelle phase commence, où cette croissance s’accélère. Pour 2026, nous avons déjà cinq congrès qui tournent normalement dans différentes villes d’Europe et qui nous ont dit : “Nous allons arrêter de chercher, car il n’y a rien de mieux. Nous reviendrons simplement.” »
Il existe de nombreuses influences et tendances dans l’industrie des événements, comme la Covid, qui exigent des ajustements constants. Comment le rôle d’un lieu de conférence a-t-il évolué au cours de la dernière décennie ?
« La qualité de l’environnement spatial et l’expérience globale jouent désormais un rôle beaucoup plus important. L’intérêt pour la restauration, la diversité et la durabilité ne cesse de croître.
Le marché reconnaît aujourd’hui ouvertement que la conversation pendant une pause-café peut parfois être plus importante que ce qui se passe sur scène. Nous facilitons ces moments entre les sessions en créant des espaces supplémentaires, des coins, des lobbies et des zones de travail. On observe un glissement clair d’un enchaînement de sessions plénières vers des programmes plus variés où l’expérience joue un rôle central.
Chaque conférence ou événement constitue une communauté. Il n’y a rien de plus agréable que d’être présent au début d’un congrès et de voir les participants se saluer comme de vieux amis. Ce qui se passe ici est, d’une certaine manière, une explosion de connaissances et d’expériences.
Nous essayons également de rendre plus concret le concept de « legacy » : que reste-t-il après un congrès ? Avec nos partenaires dans la ville, nous travaillons de manière plus active à relier ces connaissances à la communauté locale. »
Si nous regardons l’année 2026, où en est aujourd’hui la Beurs van Berlage ?
« Tout se passe très bien. Nous sommes une organisation financièrement saine. Nous générons un bénéfice solide que nous réinvestissons dans l’entreprise et dans la préservation du monument.
Le secret réside dans nos USP : un monument national doté d’une atmosphère unique, combiné à des installations techniques de pointe, une localisation en centre-ville et 4 500 lits d’hôtel accessibles à pied.
Nous sommes très cohérents dans notre approche du marché. Nous ne sommes peut-être pas le lieu le moins cher, mais nos clients nous disent que nos prix correspondent à notre qualité premium dans un emplacement unique. Nous voulons être l’hôtel cinq étoiles du marché MICE — sans les chambres. Même si, en réalité, nous pouvons aussi organiser cela grâce à nos services de niveau hôtelier dans le cadre de notre approche full-service.
Nous sommes passés de la simple location de salles à ce qu’est aujourd’hui la Beurs van Berlage : un concept complet. »
‘La plus belle chose dans mon travail, c’est d’entrer dans un événement et de sentir en trois secondes si tout est juste.’
Quel est, selon vous, le plus grand défi pour les années à venir ?
« Malgré le besoin croissant d’interaction humaine et de compréhension interpersonnelle, le monde devient de plus en plus numérique. Nous croyons aux événements hybrides comme moyen d’élargir la portée des connaissances partagées ici, mais le marché n’y est pas encore totalement prêt.
Hybride signifie essentiellement organiser deux événements en parallèle. J’aimerais que nous puissions jouer un rôle pour accompagner le marché vers ces formats hybrides, tout en gardant la rencontre physique clairement au cœur de l’expérience. »
Et quels choix définiront le prochain chapitre de la Beurs van Berlage ?
« Depuis plus d’un an et demi, nous travaillons sur une nouvelle stratégie visant à devenir meilleurs, plus performants et plus ouverts. Nous sommes déjà bien avancés pour atteindre nos objectifs.
Nous voulons continuer à renforcer notre position sur le marché MICE. Et un principe reste profondément ancré : demain doit toujours être meilleur qu’aujourd’hui. »
Après dix-sept ans, de quoi êtes-vous le plus fier ? Qu’est-ce qui vous motive ?
« Lorsque nous avons commencé, nous étions une petite organisation qui venait tout juste de sortir d’une fusion. Notre ADN actuel — dépasser les attentes — n’existait pas encore. J’ai introduit ce sens du service et de l’hospitalité de manière assez ferme. Aujourd’hui, il est intégré dans tout ce que nous faisons.
La plus belle chose dans mon travail, c’est d’entrer dans un événement et de sentir en trois secondes si tout est juste. Lorsque vous voyez vos collègues travailler avec engagement et que vous pensez : oui, c’est là que cela se passe — c’est une grande satisfaction.
Je prends réellement plaisir à chaque journée passée à la Beurs van Berlage. Cela me rend très fier de ce que nous avons accompli ensemble en tant qu’équipe. »
